Madera de Balsa: Características y Usos
Enciclopedia de la madera
La madera de Balsa o Balso (Ochroma pyramidale) es una especie tropical bastante conocida por su ligereza y flexibilidad. Esta combinación la hace ideal para algunos usos, incluso industriales, como la fabricación de palas para pequeños aerogeneradores.
Es originaria de las selvas de Centroamérica y Suramérica, donde cada vez es más frecuente encontrar plantaciones para su explotación. En este sentido destaca Ecuador como principal productor, ya que de sus plantaciones procede buena parte del suministro mundial, aunque también se cultiva en el sudeste asiático y África. Pertenece a la familia de las malváceas y es una especie de crecimiento rápido, que puede superar los 25 metros de altura y ser talada en menos de 4 años.
Características de las Madera de Balsa
Color: La albura de la madera de balsa es clara, tirando a blanca con tonos rosados. El duramen es de color algo más oscuro, tirando a rojizo, aunque esta parte no suele comercializarse.
Fibra: Recta.
Grano: Medio a grueso.
Densidad: Es una de las maderas más ligeras que existen, aproximadamente 100-150kg/m3. Incluso más que el corcho.
Su estructura celular, con un alto porcentaje de espacios intercelulares en forma de panal, es la responsable de esta ligereza. Comercialmente, la balsa se clasifica según su densidad, lo que determina su uso final:
- Grado ligero (menos de 120kg/m3): ideal para maquetas, prototipos y aislamiento.
- Grado medio (120-160kg/m3): el más habitual, empleado como núcleo estructural en náutica y aeronáutica.
- Grado denso (más de 160kg/m3): para piezas que exigen mayor resistencia estructural.
Dureza: Se trata de una madera muy blanda con 0,3 en el test de Monnin. Según la Escala Janka (otra clasificación de maderas según su dureza) también tiene un coeficiente muy bajo, 300N. Para hacernos una idea la paulownia tiene 1330N, el cerezo americano 4230N, el roble blanco 5990N y el Ipé 15620N.
Durabilidad: No es una madera de gran durabilidad y es susceptible al ataque de hongos e insectos. Debe tratarse. La albura se impregna con facilidad, por lo que lo más recomendable es aplicarle tratamientos protectores por inmersión.
Estabilidad Dimensional:
- Coeficiente de contracción volumétrico: 0,21% madera poco nerviosa.
Propiedades Mecánicas:
- Resistencia a la compresión: 112 kg/cm2
- Resistencia a flexión estática: 245 kg/cm2
- Módulo de elasticidad: 11.600 kg/cm2
Conviene tener presente que su comportamiento mecánico es claramente superior a lo largo de la fibra que en sentido transversal, algo a considerar al situar las piezas en un proyecto estructural.
Trabajabilidad: Es en términos generales una madera fácil de trabajar que además casi no produce desgaste en la herramienta dada su baja densidad.
- Aserrado. Fácil, aunque si la sierra no está bien afilada los bordes no quedan bien definidos. Durante el mecanizado es importante emplear útiles afilados, ya que en caso contrario pueden formarse pelusas en la superficie.
- Corte. Se corta con facilidad con serrucho, cúter o cuchillo bien afilado. También admite el corte láser, una opción muy precisa para piezas de maquetismo y prototipos.
- Secado. Secado lento, con riesgo de deformaciones y fendas. Se recomienda utilizar cámaras de secado para controlar el proceso.
- Cepillado. Fácil.
- Encolado. Fácil, teniendo en cuenta que es una madera de absorción rápida. En maquetismo se emplean sobre todo los cianoacrilatos, de fraguado rápido, mientras que la cola blanca ofrece uniones más estables. Puedes ampliarlo en los tipos de adhesivos para madera.
- Clavado y Atornillado. Es preferible encolar que clavar y atornillar, ya que el agarre es malo.
- Acabado. Bueno, aunque absorbe gran cantidad de producto, por lo que es recomendable utilizar inicialmente algún sellador o tapaporos.
- Alergias. Puede provocar reacciones alérgicas.
Precio: Como sucede con todo, hay diferentes calidades. En el caso de esta madera, lo más demandado es su ligereza, por tanto se entiende que la más ligera es la de mayor calidad, y por tanto, la de precio más alto.
Aislamiento: Tiene excelentes propiedades como aislante térmico y acústico gracias a su alta porosidad, lo que ha motivado su uso tradicional en tecnología del frío y en sistemas de aislamiento.
Usos de la Madera de Balsa
Su propio nombre procede del uso que ya se hacía de ella en Centro y Sudamérica para construir balsas. Más adelante, en Hawái se fabricaron con balsa las primeras tablas de surf. Hoy sus aplicaciones van mucho más allá:
- Palas de aerogeneradores eléctricos.
- Automóviles.
- Maquetas y juguetes.
- Aeromodelismo.
- Boyas para pescar y de señalización.
- Flotadores, cinturones y botes salvavidas, gracias a su gran flotabilidad.
- Balsas, tablas de surf y otras embarcaciones ligeras.
- Instrumentos musicales.
- Embalajes.
- Núcleo de paneles sándwich para cubiertas ligeras.
- Pastas de papel por su alto contenido en celulosa.
- Aislamiento térmico y acústico.
¿Dónde comprar madera de balsa?
No es la madera más difícil de encontrar, de hecho, la podremos comprar en centros bricolaje y papelerías. En estas últimas porque como ya mencionamos se usa para fabricar maquetas de arquitectura entre otros usos.
Sin embargo, el precio suele ser elevado en este tipo de centros. Lo mejor es acudir a algún almacén de madera cercano y comprar en cantidad, lo que nos permitiría precios mucho más competitivos. Aunque por otro lado no siempre se necesita volumen.
¿Es una madera sostenible?
Buena parte de la ventaja ambiental de la balsa está en su propio ciclo de vida: al crecer tan rápido, se explota en plantaciones de ciclo corto que no ejercen presión sobre los bosques primarios y actúan como sumideros temporales de CO2. Aun así, al tratarse de una madera tropical importada, conviene elegir madera certificada con sellos como FSC o PEFC, que garantizan una gestión forestal responsable.
